Llega septiembre. Aparecen las banderas, empiezan los preparativos para las Fiestas Patrias y, tarde o temprano, alguien te pregunta en inglés:
“So, what do you actually celebrate on September 18th?”
Parece una pregunta sencilla.
Hasta que intentas explicar qué son las Fiestas Patrias, qué pasa en una fonda, quién es un huaso, por qué todo el mundo habla de terremotos sin que esté temblando y qué tiene de especial bailar cueca con un pañuelo en la mano.
Y ahí aparece un problema interesante: puedes saber bastante inglés y aun así no saber cómo contar algo profundamente chileno en ese idioma.
Porque hablar otro idioma no consiste solamente en traducir palabras.
Hay palabras que no necesitan traducción
Supongamos que quieres contarle a un extranjero que vas a una fonda.
Abres el traductor y buscas la palabra perfecta en inglés.
Fair? Festival? Party? Traditional celebration?
Ninguna parece exactamente correcta.
Y quizás ese sea el problema: estás buscando una equivalencia que no existe.
Puedes mantener la palabra original y explicarla:
“We call it a fonda. It’s basically a temporary place set up during our national celebrations where people eat traditional food, drink, dance and listen to music.”
Listo.
No convertiste una fonda en otra cosa para que sonara más internacional. Le enseñaste a la otra persona una palabra chilena utilizando el inglés como puente.
Eso también es hablar bien un idioma.
¿Y qué hacemos con un terremoto?
Este probablemente sea uno de los mejores ejemplos.
“We drink terremotos during Fiestas Patrias.”
Para alguien que no conoce Chile, la frase puede resultar un poco preocupante.
Porque terremoto significa earthquake. Pero traducir el nombre del trago y decir “We drink earthquakes” no ayuda demasiado.
Mucho más natural sería contar la historia:
“There’s a very popular Chilean drink called terremoto, which literally means ‘earthquake’. It’s made with pipeño wine and pineapple ice cream, and the name comes from the effect it can have on you when you stand up after drinking it.”
Ahora la palabra tiene contexto.
Y probablemente la otra persona también tenga una nueva pregunta.
Eso es exactamente lo que queremos en una conversación.
Explicar una cultura es más interesante que traducirla
Lo mismo ocurre con la cueca.
Podrías buscar una traducción de cueca y probablemente no llegarías muy lejos, porque simplemente se llama cueca.
Entonces puedes describirla:
“Cueca is Chile’s national dance. A man and a woman dance around each other while holding handkerchiefs, almost like a playful courtship.”
O puedes explicarla de una manera todavía más personal:
“You’ll see people dancing cueca everywhere during Fiestas Patrias. Some people are amazing at it. Others, like me, mostly try to follow the steps and hope nobody notices.”
La segunda versión quizás no aparecería en un libro de texto.
Pero probablemente generaría una conversación mucho más interesante.
El inglés también sirve para contar tu mundo
Cuando aprendemos inglés, gran parte del contenido viene desde afuera.
Aprendemos cómo pedir desayuno en Londres, hablar sobre Thanksgiving en Estados Unidos, describir un viaje a New York o entender costumbres británicas.
Todo eso puede ser útil.
Pero llega un momento en que necesitamos hacer el viaje en la dirección contraria.
¿Cómo utilizamos el inglés para explicar nuestro propio mundo?
¿Cómo explicarías un completo?
¿Una once?
¿Un asado familiar que empieza a la hora del almuerzo y termina cuando ya nadie recuerda quién dijo que se iba temprano?
¿La diferencia entre una empanada de pino y las empanadas que alguien puede conocer en otro país?
¿Un huaso?
¿Una ramada?
¿El “zapateo” de la cueca?
De repente el desafío no es saber más vocabulario en inglés. Es aprender a utilizar el vocabulario que ya tienes para describir algo que la otra persona nunca ha visto.
“No sé cómo se dice” puede ser el comienzo de una buena explicación
Existe una habilidad extremadamente útil para hablar otro idioma: aprender a rodear una palabra cuando no conocemos su traducción.
En inglés puedes utilizar estructuras muy sencillas:
“It’s a kind of…”
“It’s similar to…, but…”
“It’s something we usually…”
“We call it…”
“Basically, it’s…”
“The closest thing would probably be…”
“It’s difficult to translate, but…”
Por ejemplo:
“What’s a huaso?”
No necesitas encontrar una traducción de una sola palabra.
“A huaso is a traditional Chilean horseman from the countryside. You often see traditional huaso clothing and culture during Fiestas Patrias.”
Problema resuelto.
Y esta habilidad no sirve solamente para hablar del 18.
Sirve cuando olvidas una palabra en una reunión, cuando viajas, cuando intentas explicar una comida, cuando cuentas una tradición familiar o cuando necesitas describir algo que simplemente no tiene un equivalente exacto en inglés.
No todo necesita convertirse en inglés
Hay algo bonito en decir:
“We call it once.”
“This is a fonda.”
“The dance is called cueca.”
“And yes, the drink really is called terremoto.”
Hablar inglés no significa reemplazar todo lo que conoces por palabras anglosajonas.
A veces la mejor manera de explicar Chile en inglés es precisamente dejar algunas palabras en español y darles vida a través de una buena explicación.
Porque si cada concepto cultural tuviera una traducción perfecta, probablemente las conversaciones serían bastante menos interesantes.
Una pequeña prueba para este 18
Si celebras estas Fiestas Patrias, prueba algo diferente.
Mira a tu alrededor e imagina que tienes que explicárselo a alguien que nunca ha estado en Chile.
No busques inmediatamente el traductor.
¿Cómo describirías lo que estás comiendo?
¿Cómo explicarías la música?
¿Qué le contarías sobre las fondas?
¿Por qué septiembre se siente diferente?
¿Qué cosas te parecen completamente normales pero probablemente sorprenderían a alguien que llega por primera vez?
Intenta contarlo en inglés utilizando las palabras que ya conoces.
Quizás descubras algo importante:
hablar bien inglés no siempre significa conocer la palabra exacta. A veces significa poder contar una buena historia cuando esa palabra no existe.
Y si la historia incluye empanadas, cueca y uno que otro terremoto, mucho mejor.